미나리아재비목 미나리아재비과의 한 속. 적작약 P.alviflora·백작약 P.japonica·산작약 P.obovata호작약 P.albiflora var. hirsuta참작약 P.albiflora var. trichocarpa 같은 식물의 총칭으로 흔히 재배하는 것을 작약 또는 단순히 함박꽃이라고도 한다.
원종(原種)은 중국·몽골·시베리아 등지에 분포하는 적작약이다.
유럽에서는 중국으로부터 도입하여 프랑스·영국 등에서 품종을 개량했는데, 이것들을 양작약 P.lactiflora var. sinensis이라고 한다.
그 밖에 유럽에서는 네덜란드 작약 P.officinalis이라고 불리는 원종이 있으며 이것의 개량종으로 키가 작은 조생종(早生種)도 있다.
이들 원종을 바탕으로 최근에는 모란 등도 포함하여 넓은 종간교잡이 이루어져 여러 가지 원예품종이 만들어지고 있다.
뿌리는 굵은 덩이뿌리모양이고 잎은 2·3회 겹잎이며 작은잎은 달걀꼴로 가장자리 끝이 뾰족하다.
줄기는 똑바로 서며 높이는 0.6∼1m이고 가지가 갈라져 2∼5개의 꽃이 달린다.
꽃은 4월에 새싹이 난 뒤 5∼6월에 피는데, 빛깔은 흰색·분홍색·적색·황색 등을 띤다.
서양종(西洋種)은 주로 겹꽃잎이고 향기가 나는 것이 많다.
정원용이나 절화용으로 재배되며 뿌리는 약용으로 쓰인다.